Все вокруг замерли, ожидая реакции герцога на столь откровенную провокацию. Кевин ройл Олефир решительно вытащил клинок, замахнулся... и опустил свою руку.

- Вы прекрасно знаете, что я не могу это сделать... - проговорил старик обречённо.

Системное сообщение возникло неожиданно, все присутствующие синхронно вздрогнули:

* * *

Старика давно увела стража, а Император всё сидел, опустив голову и закрыв лицо руками. Никто из присутствующих не расходился.

- Как он мог? Нет, как он мог? - снова и снова повторял Август ройл Толль тон Акад.

Моя сестра Виолетта подсела ко мне поближе и тихо спросила:

- И давно ты знал?

- Нет, только тут на совещании и понял. Я действительно достаточно много в последние дни общался со своим андроидом и обратил внимание на мелочи поведения, которые всё же выдают робота. Так, если человек повернёт голову сотню раз, то каждый раз это будет немного по-разному. Андроид же сделает это  одинаково все сто раз, с точностью до мелочей, если только специально не просить разнообразить движения. Герцог же одинаково шмыгал носом, имитируя лёгкий насморк. На пятый-седьмой раз я уже догадался, на десятый был абсолютно уверен. Также он с завидной периодичностью разминал затёкшую кисть руки. Если бы я до этого специально не отслеживал поведение андроидов, то и не догадался бы никогда.

- Георг, зачем ты продал своё поместье? - поинтересовалась сестра.

Врать было бессмысленно, и я честно признался:

- А откуда бы я взял деньги на свои корабли? Три "Катаны" станут ядром моего флота, но они стоят очень и очень недёшево... Сразу я смог заплатить только аванс, а остальное как раз и внесу с продажи Тиаллы.

- А разве Оранжевый Дом не помогал в покупке кораблей? - вдруг поинтересовался Император, и я неожиданно понял, что наш с сестрой приватный разговор слушают все присутствующие.

Глава Оранжевого Дома сильно смутился от такого вопроса и торопливо заверил Императора, что Оранжевый Дом поможет принцу Георгу и выделит деньги на выкуп трёх строящихся кораблей.

- Не нужно! - вдруг решительно заявил Император. - Я сам из своих личных средств оплачу строительство трёх "Катан" для кронпринца Георга. Я весьма доволен вашей работой, принц, и пусть это станет моим вкладом в дело укрепления обороны Восьмого Сектора. Единственное моё пожелание, даже считайте это приказом - после окончания контракта, ну или как только необходимость в вашем андроиде отпадёт, робот должен быть немедленно уничтожен. Слишком ценная информация может находиться в его блоках памяти, чтобы она доставалась кому-либо постороннему. Надеюсь это понятно, Георг?

Я молча кивнул. Император же, явно довольный моей сговорчивостью, поинтересовался:

- Может, у вас имеются ещё какие-то просьбы или пожелания ко мне?

На секунду задумавшись, я проговорил:

- Только одно. Я официально прошу вычеркнуть меня из списка Мистиков!

Все дружно ахнули. Я же продолжил, стараясь говорить твёрдо и решительно:

- Моя задача - оборонять Восьмой Сектор от любых угроз. И я не могу позволить себе валяться в наркотическом сне по нескольку суток, а потом долго приходить в себя. Да, я знаю общее мнение, что от зависимости кристаллов невозможно отказаться. Но, именно как Мистик, я рассмотрел этот путь и понял, что выход всё же есть. Да, будет очень трудно, но я справлюсь! Знайте все - я уже уничтожил имевшиеся в наличии кристаллы на своих кораблях и дал чёткий однозначный приказ своим охранникам немедленно убивать каждого, кто попытается всучить мне этот наркотик.

- Кронпринц, дайте руку! - потребовала Тёмная Мать.

Старуха неожиданно долго держала мою ладонь, я даже впервые услышал какие-то смутные отголоски её эмоций, а потом произнесла восхищённо:

- Принц, у вас просто потрясающая вера в то, что вы справитесь! Я даже склоняюсь к тому, что эта вера может перебороть неизбежность. Шанс определённо есть, хотя будет непросто.

- Хорошо, просьба удовлетворена! - провозгласил Император

Вот, что значит быть Императором - сказал, и параметры другого персонажа с такой лёгкостью изменились! Собрание было завершено, все стали выходить из зала. Я хотел поговорить с Виолеттой, но моя сестра задержалась, разговорившись с графом Зелёного Дома. Поэтому я вышел в коридор один.

Двое зелёных стручков-братьев уже поджидали меня там. Кено преградил мне дорогу:

- Что, Георг, думаешь ты победил? Как бы не так!

Оба моих родственника одновременно полезли во внутренние карманы своих одежд и синхронно достали прозрачные коробочки со светящимися шариками:

- Сколько ты уже не принимал кристаллы? Думаешь, сможешь отказаться?

Я ничего не успел ответить или как-то отреагировать на провокацию. Крест-накрест сверкнуло появившееся непонятно откуда лезвие, и оба аристократа Зелёного Дома рухнули на каменный пол, располовиненные страшными ударами. Попори-де-Кача аккуратно положил на пол передо мной окровавленный клинок и опустился на колени, не пытаясь скрываться и принимая свою судьбу.

Опешившая многочисленная стража ещё секунду взирала на убийцу двух высших аристократов Империи, а потом со всех сторон кинулась на хамелеона. Моё оцепенение тоже прошло, и я бросился вперёд, прикрывая хамелеона своим телом:

- Стойте! Он исполнял мой приказ!

Меня достаточно бесцеремонно повалили на пол, заломили руки за спину, и я услышал звук защёлкивающихся наручников.

Глава девятая. Искупить в бою

Камера оказалась совсем небольшой - всего два на три метра, никаких окон в ней не предусматривалось, все "удобства" находились тут же. Особенностью данного помещения оказалось то, что оно было полностью изолировано от внешнего мира - я не мог отправлять и получать игровые сообщения, не мог вызывать справочники и подсказки, большая часть игрового функционала не работала. Мне разрешили лишь установить устройство для считывания данных с накопителя Исееков и не связанный с остальным миром компьютер для обработки информации. И вот уже двое суток я сидел возле экрана, просматривал записи боёв и учился на чужих ошибках.

Работал я на износ, отводя лишь минимальное количество времени на сон и приём пищи. Мне просто это было необходимо, чтобы не сойти с ума и отвлечься от бесчисленных вопросов, роящихся в голове. На моих глазах два игрока оказались убиты третьим игроком! Как такое вообще возможно?! А как же тогда слова Георгия Иннокентьевича про смерть, как "ничего страшного, возродишься в медицинском центре"? Насколько я понял, ни Риго, ни Кено не возродились и оказались окончательно и бесповоротно убиты в игре. Да и в игре ли?

Я снова мысленно возвращался в свой первый день на новом месте работы. Те доводы, которые я тогда посчитал достаточными для определения виртуальности мира - всплывающие подсказки, схемы кораблей и всё такое - вполне могли быть просто следствием развития высоких технологий. Встроенные идентификаторы у важных лиц, единая понятная разным расам система отношений между государствами, фракциями и тому подобным. Ведь голову сломаешь при встрече с незнакомцем - кто он такой и как к нему относиться? А так - глянул на подсказку, и сразу ясно, друг он или враг.

Четыре раза за это время меня вызывали на допрос. Следователи оказывались разными, обязательно присутствовавшие Ищущие Правду тоже каждый раз были другими, но всё происходило по одному и тому же сценарию - мне предлагали признать, что мой телохранитель действовал самостоятельно и, по причине непонятно откуда взявшейся у него ненависти к Зелёному Дому, напал на высокородных аристократов. Меня уверяли, что если я соглашусь на такую трактовку трагических событий, то буду признан абсолютно невиновным и отпущен прямо тут же. Но вот Попори-де-Качу в этом случае ждала смертная казнь.